在中国大陆的高层,蔡光天一直是个有争议的人.当他被冠以"全国政协委员"称号时，曾有不少人表示反对，理由即是说他是个“狂人”,“幻想家”。然而他最后还是当上了这一相当于“正局级”待遇的“委员”。因为无论从那一角度来看，他均是个成功者.
在86年后赴美留学的青年人中,“托福”成绩在620以上者，有一半是它的学生；他在美国的学生已达七千人以上。这几天正是他第七次访美，所到的十余处地方，均有他的学生为“蔡院长”接风洗尘——这种风光，是中国任何一所大学的校长所享受不到的。当他在洛杉矶加州政府举行的仪式上，接受“荣誉公民”证书时，当他在伦敦参加英美合办的第十九届世界名人大会，并被作为特邀代表（约占参加正式代表十分之一）,参观英国女皇私宅时,他都得到了一班人无法得到的荣誉
　

九年前的蔡光天只是个普普通通的退休教师，与大多数人略略不同的是他有两个背景:一,年轻时炒过股票,二,他在五十年代是个“右派”。也许正是这两个背景形成他机敏灵活和敢于冒险的性格，他用一百元人民币积蓄创办了上海前进进修学院。自己拿着浆糊刷,到大街小巷去贴"业余外语学习招生布告"，借了一所中学的两间教室，开始了它的民办教育之路。 九年来，随着整个社会出国热的升温，它的事业越稿越大，前进学院已有英、日、德、法、西班牙五种语言，中医、烹饪、外语三个专业，二十所分校，两万五千名在校学生。在上海，由国家考试中心举办的托福考试，凡考到六百分上的，百分之八十是从"前进"毕业的。他的名声随着他的学生遍及海外。他以中国教育家的身份，七次应邀访美，仅美国的英文报纸报道发表的文章，就达四十余遍。

他已六十九岁了。人们说他是"六十岁后的成功者"，但他颇不以为然。去年，他成立了“前进集团"，除了学校，又加上四个公司和一个研究所所，一个娱乐中心。他还想同外国人合办一所大学。为此他在政协会上发言说：中外合资可以办企业，为什么不可以办学校？有人责难说：让外国资产阶级一套来培养我们的学生吗？蔡光天反驳说：在中国老一辈的外交家中和翻译家中查一查,有多少人是从教会学校毕业的？极左思想不批判，教育就迈不出大步子。
有人说他是奇人，其实他是一个普通的凡人。他只是有超于常人的勇气,毅力和胆识去干事业，只不过常人不敢想的，他想到了；常人不敢做的，他坚持了。于是他创造了奇迹.成了奇人。它的成功之道是：正如他自己所说的那样“一个人成功需要五个条件，一是学问,二是勤劳,三是聪明,四是想象力,五是魄力，前三个条件我也不错,我有点学问，比较聪明，也算得上勤劳，但这三条比我强的人很多，我不算最突出，日本的阿信就比我勤劳。但后面两条我行，我有想象力，思路开阔，胡思乱想。想到了，就有魄力去做，做到底，就成功了.仔细想想,他的分析真是独到精辟。
目前,他已租下浦东的一块开发地，成立前进工业发展区，还要在市区开办前进信用社,他还计划开办一所私立大学，他的计划多多，干劲足足。每天对于他都是崭新的一天,充满活力似乎他全身的细胞都在幻想,都在行动，在他身上有许多奇妙的组合----火一般的热情与清醒的理智,梦想与实干,胆大与心细,天真与成熟,年轻与衰老,同时协调在蔡光天一个人的身上，真有意思。
去年访美,蔡光天有一件遗憾的事，一个电影大明星,丈夫是亿万富翁,说要在纽约，为他专门办一个舞会,介绍纽约时报、电视台去采访他.他一到纽约，就收到请柬，告诉他,在第五达道她的家里举办舞会。
蔡的翻译看了，说你不能去。纽约第五大道都是最有钱的人住的,在那开舞会，那种大场面，非常豪华，你这身西装进不了那样的场面,我的衣服也不行,穿这样的衣服不能去,要丢面子的。蔡只好推说身体不好，婉谢了。第二天,他到董鼎山那里去,说起这件事。董鼎山说，哎呀，你怎么能拒绝呢,多么好的机会呀！那名星的丈夫是十五家银行的董事长。她特地为你举办舞会,你去了,纽约时报一定报道,电视台再一播,你就变成了世界杰出名人了。美国有租衣服的地方,租一套衣服就可以了吗。你怎么不和我商量!
说起这件事,他就懊丧,他渴望出名,因为他的知名度和事业联系在一起。他不失时机地结交朋友,不失时机地提高自己的社会知名度。可以说他喜欢自吹自擂,却不使人讨厌,反而觉得挺可爱的。用“可爱“这个词不恰当,他的年龄足可以当我的长辈，但我想不出更恰当的词。
蔡光天不像中国传统的知识分子,用他自己的话说:海派
这是不是他成功的原因呢?我一直在琢磨着。

本报记者许锦根
1992年7月 14日（迈亚美时报）